Действие фильма разворачивается в 1943 году, во время строительства японцами железной дороги через Бирму, стратегически важного объекта для переброски войск и снабжения на фронт. Захваченные в плен британские солдаты и их командир полковник Николсон оказываются вынужденными участвовать в возведении железнодорожного моста через реку Квай — одного из ключевых элементов будущей магистрали.
