Действие картины разворачивается в октябре 1960 года на территории пустыни Гоби, на территории лагеря Миншуй, относящегося к обширной системе трудовых лагерей Цзябяньгоу. Сюда отправляют людей, признанных «правыми уклонистами» и представителей интеллигенции, заставляя их копать канаву в экстремальных природных условиях при минимальном пайке и полном отсутствии бытовых удобств.
