События фильма основаны на реальной истории, которая легла в основу культового романа Германа Мелвилла «Моби Дик» — в 1819 году китобойное судно «Эссекс» вышло из порта Новой Англии в плавание за промыслом, на борту находилась команда из двадцати молодых и опытных моряков, для большинства из которых это был первый дальний рейс.
