XVI век, время феодальной раздробленности в Священной Римской империи, когда власть местных дворян почти не ограничена законом, а обычные жители почти лишены возможности защитить свои права. Михаэль Кольхаас — успешный купец, который везет партию товаров через земли мелкого вельможи, но тот под выдуманным предлогом конфискует его лошадей, а в столкновении погибает любимая жена героя.
